THE TREE OF LIFE zeichnet die Entwicklung des elfjährigen Jack O'Brien in einer texanischen Kleinstadt Mitte der 1950er-Jahre nach. Jack ist hin- und hergerissen zwischen seiner Mutter, mit der er die Fähigkeit, mit der Seele zu sehen, teilt, und dem strengen Vater (Brad Pitt), der ihn für das "richtige" Leben stärken will. In der modernen Welt fühlt sich der erwachsene Jack (Sean Penn) als verlorene Seele, bis ihn ein tiefgreifendes Ereignis schließlich zu einer wunderbaren Erkenntnis führt.

"Man muss sich einlassen können auf diese erneute Suche des 67-jährigen Regisseurs nach dem Koordinatensystem der menschlichen Seele, die seit 1973 konsequent betreibt. Immer wieder schwenkt die von Emmanuel Lubezki virtuos geführte Kamera in die riesigen alten Bäume im Vorgarten, spürt vom massiven Stamm hinauf in die jüngsten Verästelungen, darüber zwielichtig der Himmel, wo Gott über allem wacht, oder eben auch nicht. Es sind die großen Mysterien, die Malick hier zum ersten Mal ohne das Hilfsmittel eines historischen Hintergrunds angreift. Mit einem gewagten, fast surrealem Schritt führt er alle seine Personen aus allen Zeitebenen schließlich an den elysischen Wassern einer jenseitigen Landschaft wieder tröstlich zusammen - alle aus einem, alle miteinander, alles ein großes Weitergeben und Prägen, ein endloses Entwickeln und Werden, aus dem jeder das für sich Beste machen muss." (Der Spiegel)

"Terrence Malick springt durch die Zeiten und Räume. Er nutzt die Möglichkeiten, die der digitale Schnitt mit seinen leichteren Bearbeitungsmethoden erlaubt, bis zum Extrem aus. Als würde die ganze Kindheit in schnellen Erinnerungsschüben an einem vorüberziehen, wie der sprichwörtliche Lebensrückblick vor dem Tod, komponiert entlang thematischer Assoziationen zu den großen Dingen. THE TREE OF LIFE will nicht weniger als das Vergängliche und das Ewige miteinander auszusöhnen: Mindestens so unglaublich wie der kosmische Auftakt ist das Streicheln eines Schmetterlings. Es ist ein Film von unglaublicher, ja ergreifender Ambition." (Die Presse)

GOLDENE PALME, Cannes 2011