Inspiriert von realen Tatsachen beschreibt Xavier Beauvois die letzten Monate im Leben der Trappisten-Mönche von Tibhrine, die 1996 auf nie geklärte Weise ums Leben kamen. Am Beginn schildert der Film in bezwingend schönen Bildern den streng reglementierten Tagesablauf der neun Ordensbrüder. Neben ihren gemeinsamen Gebeten, kargen Mahlzeiten und stillen Meditationen nehmen die Mönche aber auch am Leben des nahe gelegenen Dorfs teil. Pater Luc ist für die medizinische Betreuung zuständig, die Brüder sind Gäste einer Beschneidungsfeierlichkeit, und selbst in Liebesfragen wird der Rat der Mönche gerne gesucht.

Als der zwischen Regierung und islamistischen Rebellen schwelende Konflikt immer näher an das Kloster rückt, stellt sich für die Mönche die Frage, ob sie (wie von der Regierung und dem Militär gewünscht) den Ort verlassen oder bleiben sollen. Neben der politischen Dimension rückt immer mehr die persönliche Ebene in den Vordergrund – jeder einzelne ist aufgefordert, sich für das Bleiben oder das Fortgehen zu entscheiden.

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